Почтовый сервер, сервер электронной почты, мейл–сервер — в системе пересылки электронной почты так обычно называют
агент пересылки сообщений (англ. mail transfer agent, MTA). Это компьютерная программа, которая передаёт сообщения от одного
компьютера к другому. Обычно почтовый сервер работает "за кулисами", а пользователи имеют дело с другой программой —
клиентом электронной почты (англ. mail user agent, MUA).
К примеру, в распространённой конфигурации агентом пользователя является Outlook Express — бесплатное приложение к Internet
Explorer. Когда пользователь набрал сообщение и посылает его получателю, почтовый клиент взаимодействует с почтовым сервером,
используя протокол SMTP. Почтовый сервер отправителя взаимодействует с почтовым сервером получателя (напрямую или через
промежуточный сервер — релей).
На почтовом сервере получателя сообщение попадает в почтовый ящик, откуда при помощи агента доставки сообщений (mail delivery agent, MDA)
доставляется в почтовый клиент получателя. Часто последние два агента совмещены в одной программе (к примеру, sendmail), хотя есть
специализированные MDA, которые в том числе занимаются фильтрацией спама. Для финальной доставки полученных сообщений используется
не SMTP, а другой протокол — часто POP3 или IMAP — который также поддерживается большинством почтовых серверов. Хотя
в простейшей реализации MTA достаточно положить полученные сообщения в личный каталог пользователя в файловой системе центрального
сервера ("почтовый ящик").
